เรื่องเกิดขึ้นในทศวรรษ 1930 ในช่วงที่เกิดภาวะเศรษฐกิจตกต่ำรุนแรงในสหรัฐฯ สเกาท์ เด็กหญิงกำพร้าแม่วัย 6 ขวบอาศัยอยู่กับพ่อ ซึ่งเป็นทนายความวัยกลางคน กับเจ็ม พี่ชาย ในเมืองเมย์คอมบ์ ซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ ในรัฐแอละแบมา ทางภาคใต้ของสหรัฐฯ สองพี่น้องกับเพื่อนชื่อดิลล์ ทั้งสนใจอยากรู้และหวาดกลัวเพิ่อนบ้านผู้ลึกลับ ชื่ออาร์เธอร์ แรดลีย์ หรือบู ซึ่งแทบไม่เคยปรากฏตัวให้ใครเห็น ในขณะที่พวกผู้ใหญ่ก็ไม่เต็มใจพูดถึงเขา ทำให้พวกเด็กๆ พากันแต่งเติมจินตนาการของตนเกี่ยวกับบู และคิดหาทางล่อให้บูออกมาปรากฏตัว แอตติคัส ฟินช์ พ่อของสเกาท์และเจ็ม ได้รับแต่งตั้งจากผู้พิพากษาให้เป็นทนายแก้ต่างให้ทอม โรบิน สัน หนุ่มผิวดำที่ถูกกล่าวหาว่าข่มขืนหญิงผิวขาวคนหนึ่งชื่อ เมย์เอลลา ยูเวลล์ แม้ชาวเมืองเมย์คอมบ์จำนวนมากจะไม่เห็นด้วย แต่แอตติคัสก็ตกลงรับทำงานนี้ ทำให้ลูกๆทั้งสองถูกเด็กคนอื่นๆ ล้อเลียนที่พ่อไปช่วยคนผิวดำ
แอตติคัสไม่อยากให้เจ็มกับสเกาท์ไปฟังการพิจารณาคดีทอม โรบินสัน แต่เด็กทั้งสองก็ไปร่วมฟังจนได้โดยนั่งอยู่ที่ระเบียงชั้นบน จากการสอบปากคำพยาน แอตติคัสสามารถทำให้ทุกคนเห็นว่าทอม โรบินสัน ไม่ได้ข่มขืนเมย์เอลลา แต่เป็นเธอต่างหากที่พยายามลวนลามเขา หากผลการตัดสินของคณะลูกขุนกลับกลายเป็นว่าทอมทำผิด ถูกตัดสินจำคุก ทำให้ศรัทธาของเจ็มที่มีต่อความยุติธรรมต้องสั่นคลอน หลังจากนั้นไม่นาน ทอมถูกยิงตายขณะพยายามหนีจากคุกแม้ทอมจะถูกตัดสินว่ามีความผิด แต่บ๊อบ ยูเวลล์ พ่อของเมย์เอลลา ก็ได้รับความอับอายมากใระหว่างการพิจารณาคดีเพราะให้การเท็จจนหมดความน่าเชื่อถือไปสิ้น บ๊อบจึงโกรธแค้นมากและพยายามแก้แค้นหลายอย่าง ตั้งแต่ถ่มน้ำลายใส่หน้าแอตติคัส ข่มขวัญภรรยาม่ายของทอม และพยายามบุกบ้านผู้พิพากษา ท้ายที่สุดถึงขนาดพยายามทำร้ายเจ็มกับสเกาท์ขณะเดินกลับบ้านในคืนฮัลโลวีน จนเจ็มได้รับบาดเจ็บแขนหัก แต่ก็มีชายใครคนหนึ่งมาช่วยเด็กทั้งสองไว้ ชายลึกลับผู้นี้เป็นใคร คำตอบรออยู่ในตอนจบของ “หากจะฆ่านกม็